Marzo de 2020. Renee y Steve Kreager estaban a punto de embarcarse en una nueva aventura: trasladar el Horno Ecológico de Renee a un espacio más grande. Era una empresa compleja pero emocionante, detallada en una entrevista con Tucson Foodie menos de dos meses antes.
Renee, encargada del proceso, estaba lista para firmar los papeles finales. El casero, el arquitecto, el diseñador... todos estaban de acuerdo, todas las piezas estaban en su sitio.
Luego habló con un amigo en Italia.
"El mismo fin de semana antes de que fuera a poner mi última firma en el último contrato, mi amigo me informó de lo que estaba pasando, de que tanta gente estaba enfermando y muriendo", dijo Kreager. "Mi instinto me dijo sin duda que parara".
Ese fue el comienzo de un viaje que, en lugar de una expansión, condujo a una reducción -incluido el nombre del restaurante- y quizá a un poco de madurez.
Como muchos restaurantes, el de los Kreager sólo ofrecía comida para llevar durante el apogeo de la pandemia. Pero cuando los comensales volvieron a entrar en mayo de 2021, se encontraron con un local con un nuevo aspecto... y un nombre sutilmente distinto. En lugar de Horno Ecológico de Renee, el elegante letrero sobre el restaurante anunciaba que ahora entrabas en Renee's.
El cambio no fue radical; la mayoría de los clientes ya utilizaban esta abreviatura para referirse al restaurante. Sin embargo, la decisión de hacer la transición fue tan meditada como todo lo que hace Kreager.
Explicó que eliminar "ecológico" del nombre fue el resultado de querer ser sincera sobre sus dificultades para conseguir siempre ingredientes que se ajustaran a esa definición. "Para mí es muy importante tener integridad en lo que hago", dijo. "Y la cadena de suministro es increíblemente difícil ahora. No quería estar pregonando que podía conseguir cosas que no podía. Y no quería estar explicándolo cada vez".
No obstante, Kreager subrayó: "Seguimos comprometidos a conseguir las cosas más importantes para nosotros cuando y donde podamos".
Por ejemplo, Kreager dijo: "Sydney Spenser, de San Rafael Valley Beef, sigue entregando personalmente carne de vacuno local alimentado con pasto en nuestra puerta de atrás semanalmente. Noel Patterson nos trae la miel más hermosa de sus colmenares Dos Manos. Recogemos semanalmente masa de The Gourmet Girls para preparar nuestras deliciosas pizzas sin gluten. Alethea Swift, de Fiore di Capra, también nos trae su cremoso chèvre".
La miel y el chèvre, junto con las manzanas y el pan recién horneado, se pueden encontrar en el popular aperitivo Oh Honey Board de Renee.
De ninguna manera, todo lo que había detrás del acortamiento del nombre indicaba únicamente una pérdida. En un aspecto importante, reflejaba una ganancia.
Cuando el negocio era únicamente de comida para llevar, Kreager aprovechó la oportunidad para reagruparse. Se dio cuenta de que aún podía llevar a cabo algunos de los cambios que se habían planeado para la mudanza, sólo que de una forma diferente.
En lugar de añadir mesas, redujo el número, lo que permitió ampliar la cocina y actualizar el equipamiento. Una adición clave fue una cocina. "Antes", dijo Kreager, "todo lo que cocinábamos en la cocina salía del horno de pizza. Pero vendemos tanta pasta como pizza; es casi la mitad de nuestro negocio. Imagínate hacer todo ese salteado de salsas en quemadores portátiles de sobremesa, como hacíamos nosotros".
La ampliación también alivió la congestión en la cocina, dominio del marido Steve Kreager y Liam McCarthy, amasador y extraordinario panadero de focaccias.
Reducir el número de mesas y cambiar su configuración también permitió un rediseño que dio al comedor, antes hippie chic, un aspecto más sofisticado pero con carácter. Ahora cuelga una brillante lámpara de araña en la zona de comida para llevar, y las paredes son de color crema por un lado y están decoradas con un mural del artista local Danny Martin por el otro. Realizado en blanco y negro con unas pocas salpicaduras de rosa, la escena desértica de Martin, mezcla de arte pop y pulp, da al comedor un aire vibrante y claramente tucsoniano.
Limitar los asientos -tres reservados en el comedor y tres mesas en el patio- también ayudó a Kreager a plasmar su visión de la experiencia ideal del cliente: íntima, relajante, informal pero elegante. Cada una de las cabinas está separada dos metros de la siguiente y reforzada a cada lado por un tabique de hojalata prensada, lo que proporciona intimidad. La atención al detalle, hasta la iluminación que puede atenuarse o aclararse individualmente, aumenta la sensación de tener un retiro personalizado.
También lo hace el hecho de que, como se explicita en la sección de reservas del sitio web, no se permite la entrada en el comedor a niños menores de 12 años.
Kreager explicó: "Cada cosa se pone sobre la mesa de tal manera que confío en que permanecerá ahí. No quiero que los padres se estresen trayendo a sus hijos. Mucha gente agradece tener un lugar alejado de los niños". Y añadió: "Es una característica única que entiendo que no es para todo el mundo. No es un castigo y no es porque no queramos a los niños".
De hecho, el interés de Kreager por atender a personas con sensibilidad alimentaria y por centrarse en la cocina ecológica y respetuosa con la tierra surgió cuando Kreager se quedó embarazada de su hijo en 2002. "Empecé a investigar cada ingrediente de cada alimento que consumía", dijo Kreager. "No quería meter en mi cuerpo nada que no fuera sano".
En cualquier caso, las familias que visitan Renee's pueden disfrutar de asientos al aire libre, para grupos de hasta seis personas. Como dice el sitio web: "El ambiente del patio es para los niños".
Aunque el aspecto y el nombre son diferentes, el menú sigue siendo en gran medida el mismo. Entre los favoritos de siempre están los nudos de ajo, aliñados con aceite de oliva de alta calidad y hierbas frescas.
La clásica pizza Todo con salsa roja, que incluye salchichas caseras, aceitunas, champiñones, pimientos y mucha mozzarella Bacio, también se vende bien. La lasaña de carne, con fideos planos hechos en casa y ternera local, encabeza la lista de preferencias de pasta, junto con los Zoodles (fideos de calabacín) primavera, sin carbohidratos. La tarta de queso de cabra, hecha en el local y cubierta con cerezas Luxardo o compota de piña y vainilla, hace que muchos amantes de los postres se desmayen.
Y luego están los calzones de salsa de espinacas.
Siempre sabemos cuándo hay una reposición de 'Diners, Drive-Ins, and Dives' en la tele", se rió Kreager, refiriéndose al segmento del popularísimo programa de Guy Fieri que destacó el restaurante en 2018. "Algunos días después de eso, no vendemos prácticamente nada más que calzones de salsa de espinacas", el plato destacado del menú.
Con todo, Kreager dijo: "Una de las razones por las que cambiamos de Horno Ecológico de Renee a Renee's fue para que la gente supiera que seguíamos siendo nosotros. Sabían qué esperar hasta cierto punto, pero debían hacer una pausa y ver qué era diferente. Así que fue realmente la forma más amable que pensé que podía decir a nuestros invitados: 'Eh, sigo aquí y os quiero'".
Backatcha.
Los primeros puestos de Renee's en los principales sitios de críticas de restaurantes, con elogios tanto de los lugareños como de los visitantes de fuera de la ciudad, dicen: "Oye, nos hemos dado cuenta. Y seguimos queriéndote".
Renee's está en 7065 E. Tanque Verde Rd. Para más información, visita reneestucson.com.
Edie Jarolim ha llevado muchos sombreros, incluido un sombrero en una noche de demasiadas margaritas. Se doctoró en Literatura Americana por la Universidad de Nueva York y fue editora de guías turísticas en Fodor's (Random House) y Frommer's (Simon & Schuster) en Nueva...
