El fallecimiento de Don Luria es una gran pérdida para Tucson y, aunque su nombre puede no sonar a los más jóvenes, a los que acaban de llegar a Tucson, los que estuvimos durante el apogeo del Café Terra Cotta sabemos que hemos perdido una leyenda.
A lo largo de los años, tuve el placer de entrevistar a Luria en numerosas ocasiones. Siempre se mostró cálido, afable y lleno de historias maravillosas.
Y era un hombre que vestía con elegancia, muy fácil de distinguir en una sala llena de gente gracias a sus camisas y chaquetas deportivas de colores brillantes. Y si la ropa refleja al hombre, Luria destacaba entre la multitud de muchas, muchas maneras.
Luria, junto con su esposa Donna Nordinabrieron el Café Terra Cotta en 1986, en una época en la que la fama culinaria de Tucson se limitaba a la comida mexicana y los asadores.
Decir que Café Terra Cotta cambió el panorama gastronómico de Tucson es quedarse corto.
Luria y Nordin se conocieron en 1985, cuando ella vino a la ciudad a dar una clase de cocina en la escuela de él, Escuela de Cocina Tasting Spoon.
Nordin se había hecho un nombre en San Francisco como chef innovadora, pero Luria la sedujo sugiriéndole que abrieran un restaurante juntos. Así que ella se trasladó a Tucson. Dirigieron Gourmet to Go durante varios años y luego dieron un paso de gigante y abrieron Café Terra Cotta en 1986 en Plaza de San Felipe. El restaurante fue un éxito inmediato, tanto a nivel local como nacional.
Nordin dirigía la cocina y Luria los negocios. "Se hacía llamar Chef d'Paperwork", dice.
Entre los chefs locales que han pasado por la cocina del Café Terra Cotta se encuentran Jeff Azersky y Marianne Banes de Kingfisher, Doug Levy de FestínAnthony "Rocco" DiGrazia de Rocco's Little Chicagoy muchos más. Ganadora del premio James Beard, la chef de Scottsdale Charleen Badmantambién empezó allí.
El Café Terra Cotta experimentó cambios a lo largo de los años, como el traslado a un edificio independiente un poco más al este, el cambio de nombre a simplemente Terra Cotta y la vuelta tras un gran incendio. La última cena se sirvió en 2007 sin ningún remordimiento.
Aunque el restaurante tuvo una gran repercusión, fue la otra creación de Luria la que cambió la forma de comer en Tucson de un modo que aún se percibe hoy en día.
Luria, junto con otros promotores locales, creó Tucson Originals.
Tucson Originals surgió en 1998, cuando el entonces concejal Steve Leal leyó un artículo sobre el crecimiento masivo de las cadenas de restaurantes en Tucson. Temía que la afluencia de cadenas expulsara a los restaurantes locales independientes. Quería preservar los "sabores de Tucson".
Convocó a Luria, Alan Zeman de Fuego, John Jacob de El Paradory otros restauradores influyentes para encontrar una solución. John Hudak de Madden Publishing también estuvo en la mesa.
Luria bromeó más tarde diciendo que abandonó la sala para ir al baño y que los demás ya le habían votado presidente cuando regresó. Pero Luria era perfecto para el puesto. Era un hombre de negocios con años de experiencia y conocía a todo el mundo en la ciudad.
La idea de Tucson Originals era ampliar el poder adquisitivo del grupo, dar a conocer la oferta única de Tucson, aumentar la concienciación pública sobre la contribución económica y social de los restaurantes independientes a la comunidad y educar a la próxima generación.
Hudak se ofreció a publicar anuncios en color a toda página durante un año, sin coste alguno para los restaurantes. Fue una gran ventaja. Había normas y directrices para los miembros, por supuesto, pero en un mes Luria había conseguido 35 restaurantes.
La retribución a la comunidad también era una parte importante del plan y el grupo adoptó el Banco Comunitario de Alimentos del Sur de Arizona como forma de llevar comida a las mesas de quienes no tenían recursos para cenar fuera.
Muchas personas atribuyen a Luria y a los Tucson Originals el haber podido mantenerse en el negocio. Y aunque el ámbito ha cambiado con los años, la influencia de Luria permanece.
Luria participó activamente en los consejos de numerosas organizaciones comunitarias y artísticas. Fue presidente de muchas de ellas.
"Hoy los hemos contado y hemos llegado a más de 20", dijo su hijo, Michael Luria. "Nosotros" son él y Donna Nordin.
Se incluyeron el Banco Comunitario de Alimentos, Consejo de las Artes de Tucson Pima, Museo de Arte de Tucson, Compañía de Teatro de Arizonay Ballet Tucson por nombrar algunos.
"Ayudó a crear el Proyecto Ponies del Pueblopresidió el comité culinario del Festival del Libro de Festival del Libro de Tucson. Fue el responsable de traer a todos los autores de renombre a la ciudad".
"Estaba lleno de ideas, era un visionario", dijo Nordin. "Siempre intentaba encontrar formas de mejorar la comunidad".
Michael Luria se mostró de acuerdo. "Estaba muy centrado en la comunidad", dijo. "Era filantrópico hasta la médula. Todo en él era Tucson".
Tucson echará de menos a Don Luria, pero sus contribuciones seguirán formando parte de la escena culinaria y de la comunidad de Tucson en general durante muchos años.
Rita Connelly es autora de "Lost Restaurants of Tucson", "Historic Restaurants of Tucson" y "Arizona Chimichangas", todos ellos publicados por The History Press. Creció en el seno de una gran familia italiana que le inculcó el aprecio por el importante papel que desempeña la comida...
