Puede que los saguaros sean los reyes locales de los cactus, pero los agaves son las suculentas más célebres de Tucson, especialmente cuando se destilan en potentes bebidas. Una deslumbrante variedad de eventos en el próximo Festival del Patrimonio del Agave (del 27 al 30 de abril de 2023) invita a los asistentes a comprender -y experimentar de primera mano- la influencia culinaria, cultural y económica de la espinosa planta en todo el suroeste de EE. UU. y México.
La lista de actividades de este año incluye nuevas y sabrosas formas de adquirir conocimientos sobre el agave. Varios locales (en su mayoría) del centro de la ciudad organizan por primera vez cenas maridadas de varios platos, catas guiadas de mezcal y visitas a bares. Podrá sentarse en las mesas de algunos de los mejores restaurantes o taburetes de la ciudad y aprender de todo, desde el efecto del agotamiento del suelo en la producción de tequila hasta los últimos estilos de cócteles bacanora, todo ello mientras degusta las bebidas espirituosas de las que se habla.
En su decimoquinta edición, y con una creciente atención nacional e internacional, el festival tuvo unos comienzos modestos, según Todd Hanley, fundador del festival y Director General del Hotel Congress y Maynards Market & Kitchen.
"Originalmente era una celebración de una noche en torno al Cinco de Mayo, basada en la creación de eventos en el Hotel Congress para ofrecer a la gente de la comunidad una razón para venir al centro", dijo Hanley. "En 2008, el centro era un cascarón de lo que es ahora". El evento principal fue un concurso de cócteles "Iron Bar", en el que sólo se sirvió tequila.
Con el tiempo, el mezcal, el bacanora, la raicilla y el sotol se añadieron a la oferta de licores. "Desde 2009 hasta, creo, 2016 o 2017, convertimos [la celebración] en la Semana de la Herencia del Agave", dijo Hanley, aunque sólo había tres o cuatro días de eventos. Había un sistema de dos niveles. La parte VIP de la fiesta era una Gran Cata, con degustaciones de bebidas espirituosas y platos de chefs locales presentados en una serie de estaciones de comida en un salón de baile del complejo. Este evento se complementó con varias reuniones de admisión general, incluida la que se convirtió en la fiesta principal en el patio del Hotel Congress.
Se impartió una clase Agave 101 en lo que ahora se conoce como The Century Room y un número limitado de cenas maridaje fueron exclusivas de Maynards, con Janos Wilder como chef invitado "para añadir poder de estrella", reflexionó Hanley. "En aquel momento, el festival era bastante oscuro en casi todos los frentes".
La concienciación pública empezó a crecer en torno a 2018, cuando se involucró el etnobotánico y autor Gary Nabhan. Junto con su profundo conocimiento de la flora del desierto, Nabhan tiene fuertes lazos comunitarios y renombre internacional. Hanley dijo: "Debido a su experiencia con la historia de las plantas de agave y su conexión con la Universidad de Arizona y el Museo del Desierto de Sonora durante muchos años, [Nabhan] trajo a todas estas organizaciones a la discusión general." Las afiliaciones de Nabhan con Mission Garden y Tohono Chul Gardens también ampliaron el alcance del festival.
En un folleto conmemorativo publicado el año pasado, Nabhan explicaba: "Tucson es la ciudad más diversa de Estados Unidos en cuanto a la exhibición de estas plantas adaptadas al desierto en espacios públicos y su oferta en viveros comerciales. Pero el cuidado de los agaves se remonta a hace 1.000 años en la cuenca de Tucson". Esto vincula los agaves a la rica historia agrícola que ayudó a Tucson a conseguir el visto bueno como primera Ciudad de la Gastronomía de la UNESCO de este país.
Por la misma época, Doug Smith empezó a concienciar a la población local sobre el agave introduciendo catas y clases de mezcal en Exo Roast Co, la cafetería que él y su mujer, Amy, crearon conjuntamente. Hanley dice de Smith: "Probablemente sea la persona que más sabe de agaves y mezcal en el sur de Arizona, porque tiene una perspectiva agrícola y antropológica, y también empresarial. Es una especie de motor intelectual del festival".
Lea nuestros artículos "Exo Roast Co. y El Crisol Mezcal Bar comparten una misión común para crear comunidad" y "Crisol Bar: Un refugio local para los entusiastas del mezcal".
La pandemia frenó el impulso generado por estas nuevas relaciones pero, tras un paréntesis de dos años, el festival regresó en 2022 con energías y propósitos renovados. Esa vitalidad se trasladó a 2023, y algo más. El festival de este año estrenará la Cumbre del Renacimiento del Agave, que reunirá a un grupo internacional de científicos, conservacionistas y destiladores para debatir las necesidades de la industria en su intersección con las prácticas sostenibles.
Pero es la serie de formas creativas de educar al público amante de la comida y la bebida sobre las bebidas espirituosas de agave lo que ha movilizado especialmente este año a los restauradores y propietarios de bares locales.
Por ejemplo, Sally Kane, propietaria de Coronet y de los locales adyacentes Nightjar y Coronet Cafe. No solo organiza dos cenas de Tequila Ocho Agave Heritage en Coronet y una cata guiada de mezcal en Nightjar, sino que también cede Nightjar a un coctelero invitado en uno de los nuevos eventos de toma de posesión de bares.
Kane declaró: "Me hizo mucha ilusión que Todd Hanley me pidiera que participara. El chef Tanner y yo estamos encantados con la idea de crear menús que vayan específicamente con licores. Nos encanta hacer cenas de maridaje/cata de vinos y cenas de whisky y nunca habíamos hecho una con tequila o mezcal". En particular, señaló, "Tequila Ocho es de primera calidad, y degustar su cartera fue encantador".
Kane también ve el festival como una oportunidad para dar a conocer su histórico local.
"La otra parte que es emocionante", dijo Kane, "es que este festival está creciendo y atrayendo a gente de todo el país, así como de fuera de Estados Unidos". La propiedad de Cushing Street es un auténtico patrimonio y debe ser disfrutada por los visitantes. Tener las tres experiencias, la cena maridaje, la cata de mezcal y la toma del bar, permitirá a los invitados moverse por todo el lugar".
Otros locales que organizan cenas maridaje son BATA, The Carriage House, Maynards y Seis Kitchen (en River Road).
Las catas guiadas de mezcal ya han formado parte del festival en otras ocasiones, pero este año las presentaciones van un paso más allá. "Cada marca representada contará con uno de sus especialistas en bebidas espirituosas, el propietario de la marca o incluso el productor, que proporcionará la información", explica Hanley. Un ejemplo: "Maynards Kitchen ofrecerá una cata de sotol Nocheluna y mezcal Montelobos, y el maestro destilador, el Dr. Iván Saldaña, guiará a los invitados, algo así como si el chef Thomas Keller te enseñara el menú mientras comes".
Hanley también citó el acto del Hotel Tuxon como una encarnación del objetivo del festival: explorar formas de lograr el éxito a largo plazo tanto del clima como de la industria, al tiempo que se ponen de relieve las bebidas espirituosas artesanales y ancestrales.Asís Cortés viene en representación de su nuevo proyecto, Origen Raíz. Es el propietario de la marca y trae al dueño de un rancho que cultiva las plantas de forma regenerativa y sostenible desde el punto de vista agrícola."
Consulte la sección Degustaciones del sitio web del festival para ver la lista completa de locales participantes.
La última incorporación al calendario de actos de 2023 es una idea de Francisco Terrazas, embajador de marca de varias bebidas alcohólicas mexicanas de primera calidad y reconocido experto en mezcal a ambos lados de la frontera. Terrazas, que lleva mucho tiempo colaborando con el festival en calidad de asesor, se ha convertido este año en su primer Director de Programación oficial.
He trabajado a escala nacional para marcas durante muchos años y he descubierto que las adquisiciones son una buena forma de que los habitantes de un lugar concreto conozcan bares más lejanos de los que normalmente visitarían por su cuenta. Y son una buena forma de crear comunidad entre representantes del sector, ya sean propietarios de bares, gente que prepara bebidas, propietarios de marcas... gente que normalmente no compartiría ideas ni colaboraría".
Terrazas cita la adquisición conjunta de LaCo por parte del bar Las Almas Rotas de Dallas y el colectivo de camareros Los Tlacuaches de la ciudad como ejemplo de las nuevas experiencias que podrían disfrutar los clientes de Tucson. La carta del bar Las Almas Rotas incluye brebajes tan exóticos como El Borough (Rey Campero Espadín, Amaro y Benedictine), mientras que los miembros de Los Tlachuaches destacan en sus creaciones ingredientes y preparaciones autóctonas como la fermentación del maíz. Añade música honkey tonk en directo a la mezcla, y tendrás una fiesta fronteriza AZ-Tex-Mex.
Los otros alquimistas del agave que llegarán a Tucson a finales de abril proceden de Brooklyn, Nueva York(Club Congress); Baltimore, Maryland (Crisol); Tamarindo, Costa Rica (Nightjar); y Oaxaca, México(Tough Luck Club).
Firmas de libros, inauguraciones de obras de arte, actuaciones de jazz, clases de coctelería, talleres sobre bebidas espirituosas, películas, asados de hueso de agave... todo esto y mucho más encontrará en el Agave Heritage Festival, del 27 al 30 de abril.
Para más información, visite agaveheritagefestival.com.
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Edie Jarolim ha llevado muchos sombreros, incluido un sombrero en una noche de demasiadas margaritas. Se doctoró en Literatura Americana por la Universidad de Nueva York y fue editora de guías turísticas en Fodor's (Random House) y Frommer's (Simon & Schuster) en Nueva...
