Hubo un tiempo en que cenar bien en Tucson significaba menús extensos, un ambiente tranquilo, servilletas de tela, un servicio impecable, pan, antipasto y sopa de cortesía. Los veteranos locales recuerdan con cariño los días de festín en restaurantes de antaño como Palomino o The Tack Room.
Aunque todavía existen pocas instituciones culinarias de este tipo en la zona, una de ellas está celebrando discretamente su 40 aniversario. En esta era de comida rápida súper informal, cafeterías minimalistas, camiones de comida y servicios de comida a domicilio de UPS, Bazil 's sigue siendo una auténtica institución culinaria.
Su reputación está bien ganada. El amplio menú de pasta, carne, marisco y platos como las ancas de rana y el escargot de Bazil son casi imposibles de encontrar hoy en día en la mayoría de los restaurantes de la zona. Y, por supuesto, de rigor en establecimientos de tanto pedigrí, servilletas de tela, luz tenue y platos principales servidos con sopa, antipasto y panecillos recién horneados de cortesía. Como dijo recientemente un cliente, "[Bazil's es] como solían ser los restaurantes de toda la vida... pero mejor".
Una característica bienvenida, aunque no anunciada, de la experiencia gastronómica en Bazil's es la serenidad.
Las encuestas nacionales muestran que la principal queja de los clientes de restaurantes mayores de 50 años, que representan un segmento importante de la población estadounidense que va a restaurantes, es el ruido.
"No puedo oírme pensar en ese sitio" es un estribillo común de la clientela en referencia a muchos comedores de restaurantes contemporáneos. Los comentarios de los clientes en Internet están repletos de quejas como: "Aunque disfrutamos de la comida en [nombre del restaurante], el barullo era abrumador. Era imposible hablar [en nuestra mesa] sin gritar".
Bazil's, incluso cuando está lleno, ofrece una de las experiencias gastronómicas más serenas del Tucson metropolitano. Y eso es por diseño. Los suelos están enmoquetados, los altos techos absorben el sonido y la mayoría de las mesas están dispuestas en espacios similares a cabinas (con luces estilo Tiffany, controladas individualmente a gusto del comensal), todo lo cual facilita mucho la conversación a la hora de cenar.
La copropietaria del restaurante, Sandy Bazil, que supervisa la parte delantera de la casa, informa de que los clientes - "tanto jóvenes como mayores"- le dicen con regularidad: "Éste es casi el único restaurante donde podemos salir con amigos y escucharnos de verdad durante la cena".
"Cuando los clientes nos dicen que comer aquí les recuerda a maravillosas experiencias gastronómicas del pasado, es un gran cumplido", dijo el propietario Max Bazil. "Ofrecemos una comida excepcional, asientos cómodos y un servicio atento. Nos hemos sentido orgullosos durante estos años de saber que comer y beber en Bazil's es una experiencia divertida y especial."
Cenar en buenos restaurantes es algo que Max atesora desde su infancia en Chicago.
"Cuando era niño, mi padre decía: 'Vamos a cenar; súbete al coche', y conducía a algún sitio, donde fuera. La distancia y el tiempo nunca fueron importantes; lo era ir a un sitio agradable que sirviera buena comida".
Cuando la familia se trasladó a Tucson, Max ya era un adolescente. Sus padres, Bill y Bebe, decidieron abrir su propio restaurante, el tipo de local en el que a ellos les gustaba comer.
"Nuestro objetivo siempre ha sido servir la mejor comida en un espacio agradable y cómodo".
Aunque la ubicación inicial del restaurante estaba en Speedway Boulevard, cerca de Country Club Road, la familia se trasladó a las estribaciones de Tucson en 1988.
"Los clientes que vivían al norte de la ciudad no paraban de decirnos: 'Allí arriba no hay ningún sitio como el vuestro'", recuerda Max. Así que la familia alquiló y renovó locales comerciales vacíos en lo que entonces era un centro comercial esquinero y aletargado en North Swan Road y East Sunrise Drive. "La gente estaba deseando que abriéramos".
El local era nuevo, pero la familia recreó un interior casi idéntico al de su local del centro de la ciudad Gran parte del menú también siguió siendo el mismo. "Italiano y Continental, con el mejor martini de Tucson", así era -y sigue siendo- la marca del restaurante.
Aunque acertado, el apodo no llega a captar la amplitud y profundidad -y mucho menos la calidad- de la comida del menú de Bazil. Hay diez aperitivos -que incluyen desde almejas al vapor en una delicada y sabrosa salsa de vino y ajo hasta el clásico escargot francés, pasando por extravagantes raviolis tostados-, 8 platos principales de ternera, 9 opciones diferentes de pasta, 5 platos de pollo y 7 de marisco.
Y esa lista no incluye las 5 variedades de bistec (incluido el filete mignon salteado en mantequilla, caprichosamente titulado "Hermana María José") más los "especiales", como costillitas, salchichas italianas a la parrilla, berenjenas a la parmesana y berenjenas enrolladas (cortadas en rodajas y rellenas de ricotta y queso parmesano fino). Y para los gourmets más aventureros: ancas de rana salteadas con mantequilla.
Cuando los clientes protestan porque no pueden decidir qué pedir, Sandy Bazil les sugiere que "vuelvan, por favor, para probarlo todo". Y la mayoría lo hace. Bazil's siempre ha tenido ligas de fieles clientes locales, desde familias que incluyen a hijos y nietos de los clientes originales, hasta recién llegados a Tucson en busca de "una experiencia gastronómica completa".
Entre los muchos platos favoritos de Bazil está el Pollo al Limón y Ajo, una delicia tanto para la vista como para el paladar. Este opíparo entrante se prepara con jugosas pechugas de pollo deshuesadas rellenas de provolone y salteadas en limón, ajo y vino blanco. Servido con deliciosas patatas asadas, el plato puede ser, en sí mismo, una buena razón para visitar Bazil's.
Cualquier amante de la carne reacio a pedir carne de vacuno en un menú tan ecléctico, en gran parte de temática italiana, cometería un grave error. Bazil's es conocido por sus diversas variedades de filetes, todos de primera. Uno no puede equivocarse con el New York Strip Steak, considerado por muchos el corte más tierno y sabroso.
La tira de Nueva York de Bazil no está camuflada con nada superfluo. Se trata de un auténtico filete de buey, cocinado a su temperatura, entregado chisporroteando y bañado en sus propios y deliciosos jugos. Como nos dijo un comensal en una mesa cercana a la acogedora barra del restaurante: "¡Perfecto! Pido este filete cada vez que vengo. Un buen New York Strip, una copa de buen vino, y soy un tipo feliz".
Aunque varios platos podrían competir por la designación oficial de "especialidad de la casa", el honor recae en el cioppino de Bazil. A menudo considerado un plato de la vieja Italia, el cioppino se preparó por primera vez en el siglo XIX en el barrio de North Beach de San Francisco, donde los pescadores, al volver a casa de sus barcos, contribuían con el marisco fresco que les sobraba a las ollas de brebaje a base de tomate.
El cioppino, un plato aparentemente sencillo, suele decepcionar: marisco blando sumergido en un caldo casi insípido. En cambio, el cioppino verdaderamente majestuoso es algo totalmente distinto: se prepara con el marisco más fresco y se impregna de una salsa rica y sabrosa.
Los tucsonianos llevan años acudiendo a Bazil's por su cioppino. Y es un plato verdaderamente regio. Una sopera rebosa langosta, gambas, almejas, cangrejo, vieiras y tiernos filetes de pescado blanco, todo ello salteado en un ambrosial jus. Aunque el chef del restaurante dice que los ingredientes exactos del coulis son información "reservada", es casi seguro que incluye vino, ajo y tomates, lo que produce una fina marinara que equilibra perfectamente el suculento fruto del mar.
Los comensales que prefieren la pasta con el marisco estarán encantados con las Gambas y Vieiras con Fettuccine de Bazil. Este popular plato italiano incluye una abundante ración de gambas y vieiras frescas mezcladas con pimientos rojos dulces, ajo y espárragos. Todo ello bañado con una rica salsa de crema de vino blanco y gorgonzola sobre un lecho de fettuccini perfectamente preparados.
(Cuidado: las raciones de Bazil son bastante generosas, y los camareros proporcionan alegremente recipientes para llevar a casa).
Como el antiguo dios romano Jano, Bazil's presenta al mundo dos caras bastante diferentes. A la vuelta de la esquina del elegante restaurante está su gemelo informal y más bullicioso, Bazil's To Go, que elabora algunas de las pizzas más veneradas del área metropolitana. A pesar de la proliferación de nuevas pizzerías por todo el barrio en los últimos años, las humeantes, suculentas y cubiertas de queso tartas de Bazil's siguen siendo la preciada elección de multitud de lugareños.
Los devotos de la pizza Bazil's suelen ser fanáticos. Abarrotando el mostrador de Bazil's To Go, con su brillante letrero de neón, situado a pocos metros de Sunrise Drive, los clientes que buscan pizza cantan sus alabanzas.
"El mejor de la ciudad. No: ¡el mejor de cualquier parte!"
"Los ingredientes más frescos".
"¡Qué rico queso!"
"¡La salchicha! Tienes que coger la salchicha!"
"¡Te garantizo que faltarán piezas para cuando lleve este bebé a casa!".
Los amantes de la pizza llevan haciendo cola para estas tartas desde que Max Bazil abrió las puertas del restaurante anexo en 1991. Popular desde el principio, cuando había poca competencia pizzera al norte de River Road, 28 años después el local informal de comida para llevar sigue siendo tan querido como siempre.
Ya sea cogiendo una pizza del joven y alegre personal, conversando con el gregario Max Bazil (que a menudo dirige los preparativos detrás del mostrador) o aprovechando el reparto gratuito (a la mayoría de los locales de la zona), la recompensa es igual de satisfactoria. Sus muchos devotos lo tienen muy claro: no hay otra pizza como la de Bazil.
[Nota: la pizza, aunque no está en el menú formal del restaurante, se puede pedir para comer en el salón de Bazil, donde no es raro encontrar a los lugareños viendo deportes en los tres monitores gigantes de TV del acogedor bar, con cerveza fría y pizza caliente en la mano].
El éxito de ventas, en la parte superior del menú, es el Especial de Bazil: una corteza fina al estilo de Chicago, excepcionalmente crujiente, rebosante de salchichas frescas, pimientos rojos asados, cebollas y champiñones. La característica favorita puede ser la cobertura final: un manto envolvente de delicioso queso parmesano. La pizza de Bazil es singularmente reconocible por sus trozos de corte rectangular y su capa de queso casi brillante y resplandeciente.
En el menú para llevar de Bazil's también hay varias pizzas "gourmet", como la de pollo con queso cheddar y chiles verdes, la de queso cheddar y bacon y la de 5 quesos y pimientos rojos asados. Una de las favoritas de los clientes es la pizza de alcachofas y gambas, que, además de sus ingredientes titulados, incluye tomates romanos frescos, queso, aceite de oliva y ajo fresco.
Además de pizza, Bazil's To Go ofrece platos de pasta, ensaladas, sándwiches y calzones.
Tanto si se trata de una noche especial con la familia y los amigos en el elegante pero confortable restaurante de Bazil, como si quieres llevarte una pizza a casa de la pizzería de la esquina "Para llevar", esta institución de las estribaciones se ha ganado su reputación de 40 años de producir algunas de las delicias culinarias más deliciosas del Viejo Pueblo.
Bazil's está situado en 4777 East Sunrise Drive, Suite 119 y abre de 5 a 9 de la tarde, de martes a domingo. Para más información, llama al (520) 577-3322 o visita bazilstucson.com.
