Has trabajado tanto que te has perdido la comida. O ya ha pasado la hora de salida, estás cansado y no te apetece pasar tiempo en la cocina preparando un guiso para la cena.

Un ultramarinos cercano puede ser la respuesta, ya que los supermercados están subiendo el listón en su oferta de restauración. Según un reciente informe de NPD, "A Generational Study: The Evolution of Eating", "la calidad de los restaurantes, los productos frescos elaborados por chefs y las experiencias relajantes en la tienda han dado lugar al concepto de restaurante dentro de una tienda de comestibles, que está atrayendo la atención de la generación del milenio".

El informe señala: "La comida preparada en la tienda y para llevar de los ultramarinos ha crecido un 30% en menos de una década y representa 10.000 millones de dólares en gasto de los consumidores. Más del 40% de la población estadounidense compra alimentos preparados en tiendas de ultramarinos y las visitas a estos establecimientos superan a las de los restaurantes tradicionales de servicio rápido.

"Muchos ultramarinos ofrecen comida de calidad de restaurante a menor coste que los restaurantes de servicio completo o fast-casual en una gama de variedades que van desde la asiática, la mexicana y la italiana hasta el marisco, la sopa y el sushi".

Y si estás tan cansado que no puedes esperar a llegar a casa para comer, cada vez son más las tiendas que ofrecen cómodos asientos informales para comer dentro de la tienda.

La revista Food & Beverage Today informa de que la batalla por la cuota de estómago se ha intensificado. "El consumidor recurre a la sección de comida caliente del supermercado en busca de alimentos de calidad, recién preparados, listos para consumir o incluso listos para calentar con portabilidad. La tendencia grocerant es la próxima gran ola. No es una moda, es una tendencia confirmada a largo plazo en la batalla por el dólar del consumidor".

Definir un artículo de alimentación al por menor grocerant como algo "listo para comer o listo para calentar" va más allá de los artículos de las secciones de delicatessen y estilo de vida de los supermercados. Steve Johnson, de Foodservice Solutions, que se autodenomina "el gurú del ultramarinos", lo explica así: "Son las 4 de la tarde y apenas se está pensando en lo que hay para cenar. Más del 80 por ciento de los consumidores estadounidenses no saben qué será. El consumidor actual, falto de tiempo, quiere comprar componentes de comida que pueda agrupar en un festín familiar que satisfaga a todos sin dedicar tiempo a cocinar". Los ultramarinos, que desdibujan la línea que separa las tiendas de comestibles de los restaurantes, satisfacen esa necesidad".

El concepto no es nuevo. Hace décadas, los mostradores de las tiendas de ultramarinos daban de comer a diario a compradores y oficinistas. En la década de 1970, las tiendas de ultramarinos introdujeron los platos preparados. Consternados por el acaparamiento de cuota de mercado por parte de los restaurantes, los ultramarinos empezaron a comercializar más agresivamente la comodidad de los alimentos cocinados, una versión más apetitosa de las MRE (Meals Ready to Eat) militares. Las ofertas eran calientes y saludables, visualmente agradables, y el aroma de los comestibles atraía a los hambrientos. Las estadísticas de 2014 muestran que cenar en el supermercado ha aumentado a 1.800 millones de visitas anuales.

Dependiendo de cómo defina "cena" y "establecimientos de restauración", abundan las opciones, desde una pizza QT para llevar hasta una cena sentada recién salida de la parrilla o del horno.

Una de las últimas combinaciones de mercado local y comida es Johnny Gibson's Downtown Market, en 11 S. 6th Ave. Los críticos de Yelp dicen que "el lugar ha llenado un vacío de comida en el centro. Aunque no sea un tour de force culinario, puedes conseguir algo fresco y nutritivo rápido a un precio razonable". Otro crítico lo llamó "una tienda de comestibles especializada de alta gama que sirve desayunos y sándwiches detrás de un mostrador de delicatessen tradicional".

Quizá el mayor elogio vino de un comensal de Tucson que calificó el ambiente de la tienda de fantástico y añadió: "Este lugar hace que quieras comprar todo lo que ves con temerario abandono. Cada expositor parece haber sido calculadamente dispuesto por el vástago de un empresario de marketing y un doctor en psicología culinaria".

Ese es el plan, según el Director General y copropietario Paul Cisek, que también es el antiguo propietario de Rincón Market.

Nos adelantamos a la curva de los "ultramarinos" porque inauguramos ese concepto en Rincón en 1987, donde teníamos asientos para comer dentro de la cafetería/tienda de ultramarinos. Hemos sido bien recibidos como la primera tienda de comestibles del centro en 45 años y, a medida que nuestra base de residentes aumente y el hotel AC Marriott se ponga en marcha en las inmediaciones, la gente querrá entrar y sentarse en la tienda para disfrutar de una experiencia gastronómica. Tenemos algunas mesas y mostrador en la planta principal, así como 50 asientos en un entresuelo con balcón y asientos en el patio para 80 o 100 personas.

"Atendemos a personas que van a pie, en bici o en transporte público y pasan hambre en el proceso".

Otra joya del centro y de la zona universitaria es Time Market, en 444 E. University Boulevard. Con mesas y sillas por todo el mercado, se estudia mucho y se navega por la red mientras se toma café. El mercado ofrece una cuidada selección de productos, como cerveza, vino, productos agrícolas, queso, chocolate y mucho más. Y la calidad de los ingredientes de la comida que se sirve es casi incomparable.

Un poco más sofisticados son los supermercados tradicionales como Whole Foods. La tienda de Speedway, en 3360 E. Speedway, ofrece más de 20.000 productos ecológicos, con una barra de ensaladas y delicatessen, un bar de zumos y cafés ecológicos y un espacio para sentarse a comer o cenar. Un comprador/comensal que visitó River Road comentó: "Parece extraño calificar una tienda de comestibles de restaurante, pero aquí hay mucho donde elegir. Tanto en el interior como en el patio se puede comer sin prisas ni complicaciones". Además, tanto Whole Foods en River Rd. como Oracle en Casas Adobes ofrecen amplias opciones de restauración en la tienda.

Recientemente, la cooperativa Food Conspiracy de la Cuarta Avenida se unió a la lucha con una barra de comida fría y caliente que incluye ofertas vegetarianas y veganas.

Incluso muchos supermercados Safeway incluyen una opción para comer en la tienda, aunque la calidad de los ingredientes es cuestionable.

Una de las mejores opciones para comer en la tienda es AJ 's Fine Foods en La Encantada. Con un horno de pizza completo, delicatessen, barra de sushi y moe, AJ's también ofrece especialidades diarias, como la popular Pasta Night de los jueves.

Si lo que busca es una comida o cena rápida, o simplemente una forma menos formal de salir a cenar, no le faltarán opciones.