Para Julie Vernon, tucsoniana de toda la vida y copropietaria de Crooked Tooth Brewing Company, la gente con la que se levanta un vaso es mucho más importante que la cerveza que contiene. Para Vernon, la conexión, la celebración, el espacio que se dedica a los demás es el fin último de la cerveza que se elabora entre las paredes de su fábrica. Y aunque la cerveza Crooked Tooth es de talla mundial tanto por su calidad como por su creatividad, en opinión de Vernon no tiene nada que envidiar a los recuerdos creados y las relaciones forjadas en torno a una pinta.
Parece que Vernon no puede evitar conectar con la gente. De hecho, si te encuentras con ella una vez, lo más probable es que pronto descubras que ya la conocías, que saliste con su mejor amiga, que creciste en la calle de su infancia o que compartís el mismo segundo nombre. Los hilos conductores del universo parecen entrelazarse con fuerza en su presencia. Además de la excelente cerveza, esta magia es lo que hace que la taberna Crooked Tooth sea tan atractiva. Gracias a la influencia de Vernon, los visitantes no pueden evitar sentirse acogidos y vistos cuando pasan un rato en la cervecería.
Vernon conoce este sentimiento muy personalmente. A una edad en la que la mayoría de los adultos jóvenes estaban decidiendo quiénes querían ser y hacia dónde se dirigía su vida, Vernon y su marido Ben ya eran padres de dos (de sus tres) hijos. Encontraron aceptación como familia joven visitando cervecerías familiares locales como Thunder Canyon Brewery y Nimbus Brewing Company.
"Ser un padre joven es todo un reto, y hay mucho que juzgar", dice Vernon. "Experimentar juntos la cerveza y la cultura cervecera nos hizo sentirnos completos. Se convirtió en una forma realmente hermosa de vivir la experiencia de ser padres: podíamos ir a sentarnos a una cervecería y sentirnos apoyados y arropados".
Visitar las cervecerías de la ciudad se convirtió en un ritual familiar para los Vernon. Se trata de una experiencia que no sólo dio forma a lo que eran como unidad, sino que también acabaría influyendo en el tipo de cervecería que querían crear para los demás.
El amor de los Vernon por la cultura de la cerveza artesana inspiró en 2008 una afición a la elaboración casera, que se convirtió en otro ritual de enraizamiento para su familia.
"Yo estudiaba y trabajaba a tiempo completo, Ben viajaba ocho meses al año [en el sector de la recuperación medioambiental] y fue una época de locos", recuerda Vernon. "Cuando Ben volvía a casa, los sábados por la mañana se levantaba y él y nuestra hija pequeña se ponían a fabricar cerveza. Ben estudió química, así que para él era una ciencia muy bonita. A mí me encantaba el proceso, el olor y el producto final".
No pasó mucho tiempo antes de que los Vernon sintieran la llamada de convertir su ritual de fin de semana en una empresa profesional. Animados por una excursión familiar a la gran inauguración de Public Brewhouse en 2015, se sintieron inspirados para crear un espacio que acogiera a los clientes allí donde estuvieran, del mismo modo que sus cervecerías favoritas los acogían. El sueño de Crooked Tooth Brewing Company se puso en marcha.
El proceso de apertura de una fábrica de cerveza, o de cualquier empresa, es difícil en el mejor de los casos. Para Julie Vernon, recorrer este camino como mujer en el universo cervecero moderno, dominado por los hombres, presentó su propio conjunto de obstáculos.
"Ese primer año fue duro", describe Vernon. "Durante la construcción, y cuando incorporamos a un cervecero, me di cuenta muy pronto de que trabajaba con gente que no tenía en cuenta mi voz por ser mujer. Me preguntaban: 'Bueno, ¿qué ha dicho Ben? ¿Qué quiere hacer Ben?".
Parte de lo que permitió a Vernon superar el "cambio energético" de aventurarse en el mundo de la cerveza artesana fue honrar su propia formación y experiencia. Necesitaba encontrar la forma de incorporar sus pasiones y habilidades únicas al clásico y rudo negocio de la cerveza. Su formación profesional previa a la cervecería es la de instructora de yoga y masajista, y antes de abrir Crooked Tooth, trabajó en el Hashani Spa del JW Marriott Tucson Starr Pass Resort.
"Tengo casi todas las certificaciones de terapia de masaje que se puedan conseguir", se rió Vernon. "Shiatsu, craneosacral, reiki, masaje linfático, masaje deportivo, masaje tailandés: lo tengo".
Vernon también desempeñó un papel importante en la creación de la serie de meditaciones de luna llena en el complejo, un programa que inspiró en parte una de las tradiciones más deliciosas de Crooked Tooth Brewing Company, la serie de cervezas de luna llena.
"Las Cervezas de Luna Llena fueron el puente que permitió que esa parte de mí se sostuviera, se viera y se nutriera en esta industria, y poder reconocer y sostener el espacio de esa misma manera con la comunidad".
La Full Moon Brew Series sigue siendo un pilar rotatorio de la oferta de alta gama de la cervecería, y las cervezas se elaboran mensualmente bajo la luna llena. También sirven para recordar a Vernon que, aunque la elaboración moderna de cerveza artesanal tenga un sesgo masculino, las mujeres fueron las primeras cerveceras.
"Con las cervezas de luna, me siento realmente conectada con las brujas cerveceras del pasado y con su sabiduría", afirma afectuosamente.
Vernon ha desempeñado un papel fundamental en la creación de Crooked Tooth, pero no duda en elogiar a su marido y socio, Ben, y a su extensa familia de empleados por su contribución a todo en lo que se ha convertido la cervecería.
"Estoy asombrada de poder ser testigo de Ben y de su crecimiento", afirma. "A veces me siento y miro a Ben y pienso: '¿Es la misma persona de hace seis años? Realmente respeto sus puntos fuertes, y estoy muy agradecida de seguir trabajando con él."
Ben no tarda en devolver los elogios a Julie. "La pasión, la intención y la ética de trabajo de Julie son incomparables", afirma. "Es una fuerza creativa y mantiene el espacio despejado y lleno de intención. Siempre está trabajando para crear algo más, algo mejor".
¿Cómo se reparten el trabajo de dirigir una cervecería? "Tradicionalmente, siempre he supervisado las operaciones de cara al público, el equipo y los eventos", recuerda Julie. "Ben supervisaba la sala de cocción. Ahora que llevamos un tiempo en esto, nos compenetramos más. Parece como si hubiera un equilibrio y, en lugar de división, armonizáramos. Nuestra forma de trabajar y de medir el éxito es muy diferente, así que tuvimos que encontrar el equilibrio", explica Vernon. "Ha sido el mayor viaje de mi vida, aparte de la paternidad: el más desafiante y el más gratificante".
Vernon describe poéticamente la dinámica familia de empleados que ha acogido en la cervecería como "un aliento que se contrae y se expande".
"Siento que Crooked Tooth es una entidad que respira. Llama a la gente adecuada y la gente se va cuando es necesario. Es un flujo y reflujo. Una de las cosas más bonitas es ver cómo nuestro personal crece y adquiere poder. Todos desempeñamos un papel de liderazgo en el espacio. Nos preguntamos cómo podemos mantener esa conexión, inspiración y dedicación cada día. Estoy muy agradecido", afirma Vernon.
El entorno enriquecedor y el sentido de comunidad que Vernon fomenta en la cervecería se convirtieron en una columna vertebral de fortaleza en la que se apoyó durante uno de los momentos más difíciles de su vida. En abril de 2018, a Vernon le diagnosticaron un schwannoma vestibular, un tipo de tumor cerebral no canceroso que comienza en el nervio que conecta el cerebro con el oído. Vernon se sometió a una cirugía para extirpar el tumor en agosto de ese mismo año, dejándola sorda de un oído. Fue en esta encrucijada vital cuando la comunidad y la familia de Crooked Tooth, a la que tanto aprecia, se volcaron para apoyar a su "madre cervecera".
Se puso en marcha un GoFundMe para ayudar a cubrir los costosos gastos médicos y quirúrgicos, y los seres queridos se aseguraron de que no acudiera sola a las citas médicas.
"Recibí mucho apoyo de la comunidad y siempre querré compartir y devolver lo que pueda a quien sea. Crooked Tooth no estaría aquí si la comunidad no me hubiera apoyado como lo hizo. La forma en que aparecieron en ese momento lo fue todo".
Todos los años desde su diagnóstico, Vernon y el equipo de Crooked Tooth han organizado en la cervecería un acto de recaudación de fondos para concienciar sobre los tumores cerebrales, con la esperanza de devolver el apoyo que recibió durante esta época tan difícil. El diagnóstico, el tratamiento y las secuelas de Vernon revelaron otro elemento de la condición humana que tiene el potencial de unirnos irrevocablemente: los retos a los que nos enfrentamos pueden derribarnos o unirnos.
"Todos sufrimos de distintas maneras, todos vamos a tener pruebas y tribulaciones", señaló Vernon. "Permitir el sentimiento de conexión con los demás es tan importante. Si puedo conectar con alguien que se sienta inseguro o asustado, si puedo estar ahí para cualquiera que pase por algo así, ahí estoy. 110%. Hagámoslo".
El acto de recaudación de fondos de este año se celebrará en la fábrica de cerveza el sábado 3 de junio.
La elaboración de la cerveza tiene algo de mágico. El agua, el grano, la levadura y el lúpulo se transforman irreversiblemente en esa bebida espumosa que llamamos cerveza. Por mucho que lo intentes, no puedes volver a extraer esos ingredientes por separado: han cambiado y se han fusionado para siempre. Quienes tienen la suerte de conocer a Vernon y la fábrica de cerveza que ha creado junto a su marido Ben son partícipes de una alquimia muy similar.
Después de conocerlos, es difícil recordar una época anterior en la que estuvieras unido a ellos y al lugar que han creado". Ben, el marido de Vernon, resume muy bien lo que siente que su mujer Julie siente por su cervecería y sus clientes.
"Julie quiere que la gente entre en la cervecería y exhale todo el estrés de la vida. Sentarse y disfrutar, no solo de una cerveza, sino de una experiencia... quiere que sientas que formas parte de la aventura".
Gracias a la generosidad de corazón y la brujería divina de Julie Vernon, disfrutar de una cerveza Crooked Tooth es mucho más que percibir el lúpulo y la malta. Puedes sentir de verdad el amor y la intención que hay detrás de cada receta y del proceso, tejiéndote en la historia de Crooked Tooth con cada sorbo.
Crooked To oth Brewing Company se encuentra en 228 E. Sixth St. Para más información sobre la cervecería, sigue a Crooked Tooth Brewing Company en Facebook e Instagram.
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